Sauvé de justesse après avoir été lynché par une bande d'aventuriers qui l'accusaient à tort de voler du bétail, Jed Cooper (Clint Eastwood), reconnu innocent par le juge Fenton, devient marshal.
Energique et habile, il remplit ses fonctions avec une redoutable efficacité et réussit à mettre sous les verrous les pires criminels de l'Oklahoma, espérant secrètement retrouver un jour les auteurs de sa pendaison manquée.
Il se laisse prendre aux charmes d'une jeune et séduisante veuve qui examine chaque prisonnier avec une insistance qui l'intrigue. Elle lui apprend qu'elle cherche le bandit qui a tué son mari.
À Clearwater, au Texas, les quatre fils de Katie Elder se retrouvent pour les funérailles de leur mère. Ils découvrent que celle-ci vivait dans la pauvreté et que leur père, assassiné, avait perdu aux cartes le ranch familial, au profit de Morgan Hastings. Les trois plus âgés des Elder ont la gâchette facile, surtout l'aîné John, recherché par la loi. Le cadet, Bud, voudrait suivre leur exemple, alors que la mère aurait souhaité qu'il fasse des études. Les circonstances de la cession du ranch familial restant obscures et Hastings ayant embauché un homme de main, Curley, pour éliminer John, l'affrontement devient inévitable...